Chumbera

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Esta planta fue importada desde México durante el siglo XVI. Forma parte de la alimentación tradicional de muchos pueblos nativos americanos. En Europa está naturalizada en la cuenca del Mediterráneo y en el Norte de África.

Es un cactus en forma de matorral o arbóreo. Crece rápidamente hasta una altura de 4 m y lo mismo de ancho. Produce segmentos caulinares aplanados, oblongos, de color verde azulado, de 50 cm de longitud y sin espinas. Las aréolas son pequeñas y neral carecen por lo ge de espinas, aunque están provistas de numerosos gloquidios de color amarillo, que se pierden casi por completo en los tallos más viejos.

Los artículos o pencas son ovales u oblongos, grandes, gruesos y carnosos que pueden alcanzar los 40 cm de longitud. En primavera-verano aparecen masas de flores amarillas en forma de platillo, de 10 cm de ancho.

El fruto de la chumbera es una baya ovalada y de forma esférica, carnosa con espinas finas y transparentes. Su color es verde y se torna amarillo o escarlata hasta alcanzar la maduración. Su pulpa es jugosa y gelatinosa de color rosa o crema pálida, tiene tiernas semillas. Tiene un sabor indefinido parecido a la fresa y el plátano.

En España antiguamente se cultivaba extensamente para cosechar los frutos naranja-rojas (los tunos o higos chumbos) que son comestibles. Los frutos maduros generalmente de color verde claro, se venden en mercados locales.

Esta especie es una de las más apreciadas desde el punto de vista forrajero para alimentar el ganado. De ella existen numerosas variedades, debido a que la planta se cultiva de manera abundante para la obtención de frutos.

Esta planta contiene un 90% de agua y las hojas de chumbera son comestibles. Para ello se pela la penca y se corta en trozos, preparándose igual que una patata frita. Igualmente se puede rehogar o asar. Las hojas de las cactáceas jóvenes son de color verde intenso y se consumen crudas; saben a espárragos frescos y judías verdes. También se preparan licuadas con agua, o bien se comen crudos o en ensalada.

En caso de emergencia se puede extraer líquido bebible de las pencas.

Hay que tener precaución con las espinas porque son muy difíciles de sacar cuando se meten en los dedos. Una forma de sacar las espinas fácilmente es recoger los frutos directamente de la planta bien temprano por la mañana, el roció habrá ablandado las espinas, separar el fruto de la planta y frotar por una superficie arenosa. Si no hay mucho rocío, o es más tarde de la cuenta, hay que recogerlos por el lado desde el que sopla el viento, así si caen púas, no vuelan hacia nosotros. También se pueden remojar en agua y raspar antes de comer.

Al recogerlos no deben tener partes blandas o fermentadas, las mejores tunas son las de piel bien oscura. Los higos chumbos verdes maduran en un par de días si los deja a temperatura ambiente. Son ricos en taninos y pectinas, vitaminas C y A y minerales. Se les atribuyen cualidades astringentes y antiabeticas.

Si están maduros los higos chumbos tienen un color verde. Cuando empiezan a amarillear es que se están empezando a pasar. Se notan cuando están maduros por que están más redondeados, y en cuanto se les toca un poco se desprenden de la penca.

Popularmente se dice también que es buen remedio contra la gastritis y los cólicos intestinales. Para ello es más recomendable usar la raíz cocida.

Las hojas de los tallos tiene cualidades descongestionante y las infusiones de las flores son diuréticas.

Otro uso que se le puede dar a estas especies es en la preparación del adobe (para casas o para hornos), ya que si se deja en el agua fermentando junto con el barro y las pencas troceadas, dan mayor cohesión y cierta impermeabilidad. El agua donde se dejan macerando trozos de penca machacados o cortados, es una buena sucedánea de la crema de enjuague para el pelo.