Agave

Pita, sisal, maguey, mezcal

El género Agave está compuesto por más de 200 especies diferentes. Su significado es en griego: “noble” o “admirable” y fue dado a conocer a la ciencia por Carlos Linneo en 1.753. Las plantas del género Agave son originarias del continente americano, con la mayor concentración de especies nativas de México en donde se les conoce con los nombres comunes de “magueyes” o “mezcales”.

Es una planta perenne acaule resistente a terrenos áridos. Las hojas crecen desde el suelo, en forma de grandes de 30 a 60 hojas muy gruesas y carnosas, perennes, oblongo lanceoladas de 1 a 2 metros de largo y 15 a 23 cm de ancho, de color blanco-grisáceo. Tiene el borde-azulado o espinoso y están rematadas por una fuerte espina muy fina de 2 a 3 cm.

Florece, tras unos 10 años, una sola vez en su vida y muere tras esta floración, un fenómeno conocido como monocarpismo. Deja a su muerte una copiosa descendencia (hijuelos o retoños de raíz) en un tallo de unos 8 ó 10 metros y una anchura superior a los 10 cm de diámetro. De él, y desde más de la mitad de su longitud, van saliendo pequeñas ramas en forma de pirámide, terminando cada una en un grupo de flores de color amarillo-verdoso. Cada flor tiene un tamaño de unos 5 a 10 cm, agrupadas en los extremos de las ramillas horizontales. Florece de junio a agosto. El fruto una cápsula alargada.

Las flores son comestibles.

El aguamiel, un zumo azucarado extraído de la savia del tallo floral antes de la floración, se fermenta para producir una bebida alcohólica, llamada pulque que se obtiene del corazón de una planta conocida como el “agave azul”. A este corazón de la planta, semejante a una gigantesca piña, se le denomina también “mezcal”, que en náhuatl quiere decir “la casa de la luna”, para significar el meollo, la esencia, el centro. El tequila es un aguardiente elaborado en una pequeña región de México, mediante la destilación del mosto fermentado.

Se puede extraer harina de este corazón de la planta: Se cortan por su base las hojas de pita y se limpia dejando el cogollo central blanco. Se echa a las brasas y se deja que se tueste bien para que el oxalato que contiene se neutralice. No preocuparse por que se calcine la capa exterior. A continuación se limpia todo lo carbonizado, se corta en finas rodajas, se ponen en un recipiente cerámico al fuego para facilitar la molienda. Se cogen unas piedras y se machaca, hasta dejarlo en una textura similar a la harina con alto contenido en almidón.

La clave es que el producto quede bien cocinado para neutralizar el oxalato que contiene. Tiene un sabor similar a la calabaza cocida.

La savia de la planta puede ser ligeramente irritante para la piel, así que lo mejor es manejarla con precaución.

El ágave se cultiva aún por la fibra textil de sus hojas, llamada pita, para producir cuerda, redes y otros objetos. Su elaboración consiste en machacar las hojas de la planta hasta hacer que se desprenda su parte verde y húmeda. Así se logran las fibras que hay en su interior. Luego se encordan éstas hasta fabricarse cuerdas de textura áspera de varios grosores y de un color casi blanco. Actualmente se emplean medios mecánicos y su uso es más escaso.

Por su alto contenido en saponinas se emplea para la fabricación de jabón artesanal, permitiendo incluso frotar la ropa directamente con su sabia y obteniendo espuma en contacto con el agua.

La madera de su tronco central también se emplea como base para encender fuego por fricción con taladro, principalmente la madera interior más próxima a su corteza exterior, por su mayor dureza. Algunas variedades se utilizan en jardinería, especialmente la marginata (con el borde de las hojas de color blanco amarillento) y la medio-picta (con una banda en medio de la hoja en vez del extremo).

El extremo superior de las hojas de la pita está rematado en una muy dura punta. Con cuidado de no hacerlo del todo, se corta circularmente la espina del extremo y se tira hacia arriba de ella, sacando una tira de fibras unidas al pincho. Con esto se puede hacer un remiendo de emergencia. Esta aguja se puede afinar con el cuchillo para adelgazarla y hacerla más manejable.

El interior de la piña de la pita tiene una especie de pulpa y esta, cuando se seca y se pudre, produce una yesca de excelente calidad para hacer fuego con ella.

Aún otro uso de ésta útil planta es la pesca mediante barbasco, usando las saponinas alcaloides de la planta para matar a los peces de los charcos por colapso respiratorio.